Los acuerdos de Bretton Woods, establecidos en 1944, fijaron la relación de las divisas nacionales respecto del dólar, determinando el precio de una onza de oro en USD 35. En 1967, un banco de Chicago se negó a conceder un préstamo en libras esterlinas a un profesor universitario llamado Milton Friedman, porque éste tenía la intención de utilizar los fondos para vender la divisa británica en descubierto. El rechazo del banco se debía a las normas del sistema Bretton Woods.

El acuerdo tenía como objetivo la estabilización monetaria internacional evitando el paso del dinero a través de distintos países y frenando la especulación en las divisas internacionales. Antes de Bretton Woods, el patrón oro, preponderante desde 1876 hasta la Primera Guerra Mundial. gobernaba el sistema económico internacional. Bajo el régimen del patrón oro, las divisas experimentaron una nueva era de estabilidad, por tener el respaldo del precio del oro.

Pero la debilidad del patrón oro eran los ciclos de auge y caída. A medida que una economía se hacía más fuerte, aumentaban sus importaciones, hasta que se iban agotando las reservas de oro necesarias para respaldar la divisa. Como resultado, disminuía la masa monetaria, se elevaban los precios de interés y la actividad económica se iba reduciendo hasta llegar a una recesión. Finalmente, los precios de las mercancías se desmoronaban y se volvían atractivos para otros países, que se lanzaban a un frenesí comprador reinyectando oro en la economía y haciendo crecer la masa monetaria; como consecuencia, bajaban los precios de interés y se recuperaba la riqueza de la economía. Estos ciclos de auge y caída abundaban durante la época del patrón oro, hasta que la Primera Guerra Mundial interrumpió la circulación comercial y el libre movimiento del oro.

El sistema Bretton Woods se estableció después de la Segunda Guerra Mundial. con el fin de estabilizar y regular el mercado internacional de divisas. Los países participantes acordaron tratar de mantener el valor de sus divisas dentro de un margen estrecho con respecto al dólar y un equivalente en oro según fuera necesario. El dólar cobró una posición preponderante como divisa de referencia, reflejando el desplazamiento de la dominación económica de Europa a Estados Unidos. Los países tenían prohibido devaluar su divisa para beneficiarse del comercio exterior, y sólo podían hacerlo en menos del 10%. El gran volumen de operaciones internacionales de Forex motivó masivos movimientos de capital, que fueron generados por la construcción de posguerra en la década de 1950 y desestabilizaron los tipos de cambio establecidos por el sistema Bretton Woods.

El año 1971 anunció el fin del sistema Bretton Woods, y el dólar estadounidense ya no sería intercambiable por oro. En 1973, las fuerzas de la oferta y la demanda controlaban las divisas de los principales países industrializados, las cuales fluctuaban más libremente entre los países. Los precios fluctuaban a diario, mientras los volúmenes, la velocidad y la volatilidad de los precios iban en aumento en la década de 1970, a la vez que surgían nuevos instrumentos financieros, se desregularizaban los mercados y se liberalizaban las operaciones.

El ingreso de la informática y la tecnología en la década del 1980 aceleró la expansión de los mercados para los movimientos de capital a través de las fronteras y de los husos horarios en Asia, Europa y América. Las operaciones de cambio crecieron de forma intensiva de cerca de US$70 mil millones diarios en los '80 a más de US$1 billón y medio por día, dos décadas más tarde.

El acelerado desarrollo del mercado euro-dólar, en el que los dólares estadounidenses se depositan en bancos fuera de EE.UU., fue un importante mecanismo estimulante de las operaciones de Forex. Del mismo modo, los euromercados son aquéllos en que los activos se depositan fuera del país de origen de la divisa. El mercado euro-dólar surgió en la década de 1950, cuando los ingresos del petróleo de la Unión Soviética, todos en dólares, se iban depositando fuera de EE.UU., por temor de que el gobierno estadounidense congelara esos fondos. Esto motivó una gran acumulación de dólares fuera del territorio estadounidense y del control de sus autoridades. El gobierno de EE.UU. promulgó leyes para restringir los préstamos en dólares a extranjeros. Los euromercados eran particularmente atractivos por estar mucho menos regulados y ofrecer mayores rendimientos. Desde fines de los '80 y en adelante, las compañías estadounidenses comenzaron a recibir préstamos fuera del país y hallaron que los euromercados eran un sitio muy ventajoso para mantener los excesos de liquidez, obtener préstamos a corto plazo y financiar las importaciones y exportaciones.

Londres era y sigue siendo el principal mercado en el extranjero. Es el centro clave del mercado euro-dólar desde la década de 1980, cuando los bancos británicos comenzaron a prestar dólares como alternativa a la libra esterlina para mantener su primacía en las finanzas internacionales. La favorable posición geográfica de Londres (cuyos horarios coinciden con los de los mercados asiático y americano) también contribuye a mantener su primacía en el euromercado.